Frédéric Joliot Curie

Jean Frédéric Joliot, né à Paris le 19 mars 1900, il fut diplômé de l'Ecole de Physique et Chimie de la ville de Paris. Son père était Henri Joliot, un négociant, et sa mère était Emilie Roederer. En 1925, il est devenu, à l'institut de radium, aide au Marie Curie, dont il a la fille Iréne épousée en 1926. Il a obtenu son doctorat de Science en 1930, ayant préparé une thèse sur l'électrochimie des radio-éléments, et est devenu conférencier dans la faculté Sciences de Paris en 1935. Ensuite, il a effectué une recherche considérable sur la structure de l'atome, généralement en collaboration avec son épouse, Iréne Joliot-Curie. En particulier, ils ont travaillé à la projection des noyaux, qui était une étape essentielle dans la découverte du neutron (Chadwick, 1932) et du positron (Anderson, 1932).
Cependant, leur plus grande découverte fut la radioactivité artificielle (1934). Par bombardement de bore, aluminium, et magnésium avec des particules d'alpha, ils ont produit l'isotope 13 de l'azote, l'isotope 30 du phosphore et, simultanément, les isotopes 27 du silicium et 28 d'aluminium. Ces éléments, non trouvés naturellement, se décomposent spontanément, avec une période plus ou moins longue, par émission des électrons positifs ou négatifs. Cette découverte fut si importante que ces deux physiciens ont reçu en 1935 le prix Nobel pour la chimie. Pendant ce temps, F. Joliot, qui avait toujours porté un intérêt sur les questions sociales, a joint le parti socialiste, le SFIO (1934), puis la ligue pour les Droits de l'Homme (1936).

En 1937, il fut nommé professeur au Collège De France. Il est parti de l'institut de radium et a construit pour son nouveau laboratoire de chimie nucléaire le premier cyclotron en Europe de l'ouest. Après la découverte de la fission du noyau en uranium, il a produit un toit physique du phénomène; alors avec Hans Halban et Lev
Kowarski, accompagné par Francis Perrin, il a travaillé aux réactions en chaîne et aux conditions pour la construction réussie d'une pile atomique en utilisant l'eau et l'uranium ; cinq brevets ont été sortis en 1939 et 1940. Du fait de l'avancée des forces allemandes (1940), F. Joliot est parvenu à obtenir les documents et les
matériaux concernant ce travail ont été transporté en Angleterre. En France, il a pris part activement dans la résistance ; il était président de l'avant national et forma le
parti communiste français. Ensuite après avoir été directeur du Centre National de la Recherche Scientifique (1945), il est devenu le premier haut commissaire pour l'énergie atomique (1946) ; il a dirigé la construction de la première pile atomique française (1948). Il fut allégé de ses fonctions en 1950 pour des raisons politiques.
Tout en maintenant toujours la commande de ses laboratoires, F. Joliot-Curie a pris une part considérable dans la politique et a été élu président du Conseil de paix du monde. Suite à la mort d'Irene Joliot-Curie, en 1956, il est devenu, tout en maintenant toujours son travail de professeur au Collège De France, support de la chaire de la physique nucléaire qu'elle avait tenue chez le Sorbonne.

F. Joliot était un membre de l'académie française des sciences et de l'académie de la médecine. Il était également un membre de nombreuses académies et sociétés scientifiques étrangères, et docteur honorifique de plusieurs universités. Il était chevalier de la légion d'honneur. C'était un homme ayant des passe-temps divers, parmi lesquels le piano, la peinture et la lecture (en particulier Kipling).

Joliot a consacré les deux dernières années de sa vie à l'inauguration et au développement d'un grand centre pour la physique nucléaire à Orsay. Il est mort à Paris en 1958.

Jean Frederic et Irene Joliot-Curie ont eu une fille, Helene, et un fils, Pierre.

Issu de Nobel Lectures, Chemistry 1922-1941.